40年代的美国，“教父”维多·柯里昂（马龙·白兰度 饰）是黑手党柯里昂家族的首领，带领家族从事非法的勾当，但同时他也是许多弱小平民的保护神，深得人们爱戴。因为拒绝了毒枭索洛佐的毒品交易要求，柯里昂家族和纽约其他几个黑手党家族的矛盾激化。圣诞前夕，索洛佐劫持了军师汤姆，并派人暗杀“教父”，远离家族生意的小儿子麦克（阿尔·帕西诺 饰）也被卷了进来。黑手党之间的矛盾越来越白热化，五大家族即将开战。